锁阳的得名源于该药的药用功效——“锁住阳气，长盛不衰”，所以又被称为“不老药”。宋朝名医寇宗夷在《本草衍义》中说：“锁阳可大补阳气，益精血，兴阳润燥，养筋滑肠。凡阳气虚损、精血衰败者珍为要药。”元代医家朱丹溪配制的虎潜丹丸和清朝乾隆皇帝服用的“龟龄集”都用锁阳入药。

锁阳是补肾助阳的名药，但它有别于人们片面理解的壮阳药，也不同于其他补肾药。因为锁阳具有补阴扶阳、虚实兼治、男女通用的特征，能够调节阴阳平衡，阴虚补阴，阳虚扶阳，遇虚则补，逢实则泻，因此适用范围非常广，可用于治疗肾阳不足、精血亏虚、不孕、腰膝痿弱、肠燥便秘等症。