在我国历代医书文献里，说到良性肿瘤与恶性肿瘤的内容，为数是不少的;名目也很繁多;例如肿疡、瘿瘤、恶疮、瘤、岩、养生主等十几种名称。其中，有些是包含了肿瘤在内的，有些实际上指的就是肿瘤。

我国古代医书，对肿瘤的发生原因曾经有过论述，这些论述虽然还没有完全阐明肿瘤发生的原因，或者有些是不正确的推断，但是也有不少合理的见解。实际上，直到今天现代医学也没有将肿瘤的病因完全解释清楚，比较统一的看法是，环境中的致病因素，例如各种不正常的物理和化学刺激，还有人体的内部因素，比如遗传和精神因素，都有可能是肿瘤的病因。

中医学认为，“气”和“血”是人体生理功能的重要基础。中医学里的“气”，既包含着身体内部运转着的营养性精微物质，也指内脏器官的活动机能状况。如果由于某些原因，使“气”或“血”出现了不正常状况，即所谓“气郁结”或“血瘀滞”的时候，就会引起疾病。对于肿瘤的发生原因，中医学认为也是由于精神情绪的过度紧张、忧郁，或者外邪(也就是外部致病因素)的侵犯，以及机体衰老、饮食起居的影响等等，引起体内气血郁结瘀滞，最后诱发肿瘤。另外，人体内所产生的某些不正常物质积累在身体里面，或者内脏功能的失调、紊乱等等，都能成为诱发肿瘤的病因。

瘤的定义，据公元610年的《诸病源候论》这本医书的记载，认为是体内“气血的留结”，或者是人体所产生的某些不正常物质的滞留，着重点是留而不去的“留”字，加上病字偏旁就成为肿瘤的“瘤”字。

恶性肿瘤在中医学里叫做“癌”，为什么会有这个名称?这是由于到恶性肿瘤质地坚硬，部位固定，表面凹凸不平，好象岩石一样，所以称为“岩”。而在古时候“晶”字的上半部是一个品字，下半部是一个山字，它同岩石的岩字是通用的。“晶”字加上病字偏旁就成“癌”字了。

现在流传的中医文献里，最早记载到“癌”字的，是十二世纪的《卫济宝书》。而最先对癌的特征作简明叙述的，是公元1264年的《仁斋直指附遗方论》，书中说：“癌者上高下深，岩穴之状”，并且指出它“毒根深藏”，最后会引起昏迷。

对于肿瘤的某些主要症状和发展，历代中医文献曾经有过相当正确的描述，不少还抓住了要点。《诸病源候论》记载：“瘤者，皮肉中忽肿起，初梅李大，渐长大，不痛不痒……”这段话是说，良性肿瘤是逐渐长大的，没有痛痒症状，经过较长时间以后，可能长得很大，不能消退，但不会危及人的生命。中医学对乳癌的论述，历代的资料很多。公元16l7年的《外科正宗》对乳癌的描述尤其具体，书中说当乳癌起初象豆子、棋子大小的时候，可能两、三年没有痛痒，渐渐长大以后出现持续性疼痛，再发展的时候好象许多栗子堆在一起，患病的部位会逐渐地变色、溃烂、发臭、凹陷的部位象岩穴，凸起的部位象莲子;以后甚至发生钻心一样的疼痛。到身体出现衰竭的时候，就很难治好了。