猩红热为A组β型溶血性链球菌（也称为化脓链球菌）感染引起的急性呼吸道传染病。其临床特征为发热、咽峡炎、全身弥漫性鲜红色皮疹和疹退后明显脱屑。少数患者患病后可出现变态反应性心、肾、关节的损害。

A组β型溶血性链球菌，也称化脓性链球菌，直径为0.5～2.0μm，革兰染色阳性。该菌对热及干燥抵抗力不强，56℃30分钟及一般消毒剂均能将其杀灭，但在痰液和脓液中可生存数周。刚从体内检出时常有荚膜，无鞭毛、芽胞，易含血的培养基上生长，并产生完全（β型）溶血。按该细菌细胞壁表面的所含的抗原不同，可分为A～U（无I、J）19组，猩红热主要由A组引起。已知该细菌有M、R、T、S四种表面抗原，与痢疾有关的主要为M蛋白。M蛋白是细菌的菌体成分，对中性粒细胞和血小板都有免疫毒性作用。而脂壁酸对生物膜有较高的亲和力，有助于链球菌黏附于人的上皮细胞。

A组β型溶血性链球菌的致病力来源于细菌本身及其产生的毒素和蛋白酶类。细菌产生的毒素有：①致热性外毒素，即红疹毒素，链球菌能产生A、B、C、D4种抗原性不同的致热性外毒素，其抗议体无交叉保护力，均能致发热和猩红热皮疹，并以抑制吞噬系统和T细胞的功能，触发Schwartzman 反应；②链球菌溶血素有溶解红细胞、杀伤白细胞、血小板以及损伤心脏的作用，可分为O和S两种溶血素。

A组β型溶血性链球菌的生的蛋白酶有：①链激酶，可溶解血块并阻止血浆凝固；②透明质酸酶，能溶解组织间的透明质酸，最终有得于细菌在组织内扩散；③链道酶，又称为脱氧核糖核酸酶（DNase），能裂解具有高黏稠度的DNA，从而破坏宿主的组织和细胞，④烟酰胺腺嘌呤二核苷酸酶，可损害含有这种成分的组织和细胞，⑤血清混浊因子是一种a脂蛋白酶，可使马血清混浊，对机体产生特异性非特异性免疫反应有抑制作用，有利于细菌的感染和扩散。