原位癌又叫做“上皮内癌”，是上皮细胞增生达到恶性变的早期阶段。上皮组织是覆盖身体表面及体内脏器的内、外表面的一层组织，包括若干层上皮细胞和基底膜，其下是间质和真皮组织。原位癌就是指癌细胞只出现在上皮层内，而未破坏基底膜或侵入其下的间质或真皮组织，更没有发生浸润和远处转移，所以原位癌有时也被称为“浸润前癌”或“0期癌”。

原位癌可进一步发展为早期浸润癌，偶尔原位癌可消退。原位癌的病变范围虽为局限性，但也可呈现多灶性，或在不穿透基底膜的情况下累及较大的区域。

常见的原位癌有皮肤原位癌、子宫颈原位癌、胃原位癌、直肠原位癌、乳腺导管内癌和乳房小叶间原位癌。

正因为原位癌没有形成浸润和转移，不符合癌症的特点，所以它并不是真正的“癌”。如果能及时发现，尽早切除或给予其他适当治疗，完全可以达到治愈的目的。

所谓癌症的早期发现，最理想的也就是发现原位癌，这时治疗效果极佳。例如，最早期的子宫颈癌是原位癌，病人没有自觉症状，肉眼也看不出癌变，通过子宫颈癌普查，采用宫颈细胞涂片的方法可以发现它，如果及时予以治疗，治愈率可达100%。