梅毒是由苍白螺旋体所引起的一种全身性慢性传染病，按传染方式可分为后天（获得性）梅毒及先天（胎传）性梅毒两种。前者主要通过性接触而传染给对方，后者由母体内苍白螺旋体通过胎盘传染给胎儿。硬下疳的发病常会经历以下变化：
病原体苍白螺旋体，又称梅毒螺旋体，为细长螺旋形微生物，长7～14um，宽0.25um。有6～12个螺旋。其螺旋规则约1um。螺旋体透明不易着色，故用普通显微镜很难看到，临床上常用暗视野显微镜进行检查并观察其特殊的运动方式
① 围绕长轴旋转而前后移动；
② 螺旋自身屈伸如蛇行；
③靠螺旋伸缩而移动。
此外亦可用银浸染法和免疫荧光技术进行检查。迄今为止梅毒螺旋体在人工培养基上尚不易培养成功，但其可在猿猴、荷兰猪、家兔、白鼠体内繁殖，其中以家兔的晕丸最为敏感，故一般多使用家兔进行接种，以保存梅毒螺旋体菌株，制作梅毒血清反应抗原。
梅毒螺旋体在适当生活条件下要进行横断分裂生殖，每30～33小时繁殖一次，为厌氧微生物，在体外很容易死亡。在潮湿之器皿和毛巾上可生活数小时。100oC 温度立即死亡，60℃2～5分钟，40℃3小时，39℃4小时死亡。对寒冷抵抗力强，0℃1～2夭，-78℃经数年不丧失传染性。一般消毒药物如升汞、苯酚、乙醇等均很容易将其杀死。
