由于疾病或药物等因素导致肝细胞内脂质积聚超过肝湿重的5%，称之为脂肪肝（fatty liver），肝内积聚的脂质依病因不同可以是三酰甘油、脂肪酸、磷脂或胆固醇酯等，其中以三酰甘油为多。根据脂肪含量，可将脂肪肝分为轻型（含脂肪5%～10%）、中型（含脂肪10%～25%）、重型（含脂肪25%～50%或>30%）三型，脂肪肝是一个常见的临床现象，而不是一个独立的疾病，包括脂肪变性，脂肪肝炎和肝硬化等病理改变。脂肪肝临床表现轻者无症状，重者病情凶猛，实验室检查缺乏特异性，确诊靠肝穿刺活检。一般而言，脂肪肝属可逆性疾病，早期诊断并及时治疗常可恢复正常。
发病原因
脂肪肝的病因学包括脂肪肝发生的条件（诱因）和导致脂肪肝的原因（致病因素）两个方面，在脂肪肝的发生发展过程中，机体的免疫状态，营养因素，遗传因素，生活方式以及年龄和性别等均起相当重要的作用，即为脂肪肝发病的条件因素。
脂肪肝的致病因素有化学因素，营养因素，内分泌代谢因素，生物性致病因素，遗传因素等。
化学因素（20%）：
包括化学毒物（黄磷，砷，铅，苯，四氯化碳，氯仿等），药物（甲氨蝶呤，四环素，胺碘酮，糖皮质激素等），酒精等，嗜酒一直是欧美脂肪肝和肝硬化最常见的原因。
营养因素（20%）：
饮食过多，体重超重造成的肥胖是近年来引起脂肪肝最常见的因素之一，蛋白质及热量缺乏是脂肪肝的另一重要原因。营养不良是一种慢性营养缺乏病，主要是由于人体长期缺乏能量和蛋白质所致，根据原因不同，可分为原发性和继发性两大类。
（1）原发性营养不良：主要因食物蛋白质和能量供给或摄入不足，长期不能满足人体生理需要所致，多发生在发展中国家或经济落后地区。
（2）继发性营养不良：多由其他疾病所诱发，欧美等发达国家以及年长儿童和成年人中发生的营养不良以继发性为多，常见于吸收不良综合征，慢性感染与炎症性疾病和恶性肿瘤等慢性消耗性疾病，食物中缺乏蛋白质，即使热量足够也可引起脂肪肝，营养不良引起的脂肪肝主要见于儿童许多内分泌代谢性疾病如皮质醇增多症，甲状腺功能亢进，高尿酸血症，高脂蛋白血症和糖尿病高脂血症等均可引起肝细胞脂肪变性，其中以非胰岛素依赖性糖尿病与脂肪肝的关系最为密切。
生物因素（20%）：
包括病毒和细菌等病原微生物及寄生虫，这些致病因素主要引起肝细胞变性坏死及炎性细胞浸润，近来研究发现部分丙型肝炎病毒，丁型肝炎病毒感染可分别引起大泡性和小泡性肝细胞脂肪变性，肺结核，败血症等一些慢性细菌感染性疾病，也可因营养不良，缺氧以及细胞毒素损害等因素导致肝细胞脂肪变性，此外各型病毒性肝炎恢复期以及慢性病毒感染均可诱发肥胖性脂肪肝。
遗传因素（10%）：
主要是通过遗传物质基因的突变或染色体的畸变直接致病的，在肝脏，它们主要引起先天性代谢性肝病，其中肝豆状核变性，半乳糖血症，糖原累积病，果糖耐受不良等遗传性疾病可引起大泡性脂肪肝，而尿素循环酶先天性缺陷，线粒体脂肪酸氧化遗传缺陷等则可引起小泡性脂肪肝，此外某些家庭中的人具有某种疾病的素质，如肥胖，Ⅰ型糖尿病，原发性高脂血症等，此种现象称其为遗传易感性。
脂肪肝的临床表现与其病因，病理类型及其伴随疾病状态密切相关，临床上，根据起病缓急可将脂肪肝分为急性和慢性两大类，前者相对少见，病理上多表现为典型的小泡性肝细胞脂肪变；后者主要指由肥胖，糖尿病和酗酒等引起的大泡性肝细胞脂肪变。
1。急性小泡性脂肪肝
急性小泡性脂肪肝临床表现类似急性或亚急性重症病毒性肝炎，常有疲劳，恶心，呕吐和不同程度黄疸，甚至出现意识障碍和癫痫大发作，严重病例短期内迅速发生肝性脑病，腹水，肾功能衰竭以及弥散性血管内凝血（disseminated intravascular coagulation，DIC），最终可死于脑水肿和脑疝，当然，也有部分急性小泡性脂肪肝临床表现轻微，仅有一过性呕吐及肝功能损害的表现，肝活检提示小泡性脂肪变，但炎症细胞浸润和坏死并不明显，电镜可见线粒体异常。
2。慢性大泡性脂肪肝
慢性大泡性脂肪肝即通常所述脂肪肝，好发于中老年人，男性可能多于女性，起病隐匿，一般多呈良性经过，症状轻微且无特异性，即使已发生脂肪性肝炎和肝硬化，有时肝病相关症状仍可缺如，故多在评估其他疾病或健康体检作肝功能及影像学检查时偶然发现。
肝脏肿大为脂肪肝的常见体征，发生率可高达75%以上，多为轻至中度肝脏肿大，表面光滑，边缘圆钝，质地正常或稍硬而无明显压痛，门静脉高压等慢性肝病的体征相对少见，脾肿大的检出率在脂肪性肝炎病例中一般不超过25%，局灶性脂肪肝由于病变范围小，临床表现多不明显，但同时并存其他肝病时例外。
（1）症状：轻度脂肪肝可无任何临床症状，尤其是老年人由于饮食过量或高脂饮食造成者，临床称为“隐性脂肪肝”，中度或重症患者，特别是病程较长者症状较明显，常见的症状有症状者多表现为疲乏，食欲不振，右季胁痛，恶心，腹胀等肝功能障碍症状，可伴腹痛，主要是右上腹痛，偶尔中上腹痛，伴压痛，严重时有反跳痛，发热，白细胞计数增高，似急腹症的表现，需要及时处理，此种表现少见，手术中见肝包膜被伸张，肝韧带被牵扯，病人疼痛原因是肝包膜受伸张，肝韧带被牵拉，脂肪囊肿破裂和发炎等所致，重症脂肪肝可合并门静脉高压症和消化道出血，同时由于维生素缺乏还可伴有贫血，舌炎，外周神经炎以及神经系统症状，可以有腹水和下肢水肿，其他还可有蜘蛛痣，男性乳房发育，睾丸萎缩，阳痿，女子有闭经，不孕等。
（2）体征：体质超重肥胖者占64%，肝脏肿大占15%，可有肝区叩压痛，脾肿大，以及皮肤出现蜘蛛痣和肝掌等。
