麻黄具有悠久的药用历史，具有发汗解表、宣肺平喘 、利尿消肿的功效。

外感第一药 陶弘景说麻黄是“伤寒解肌第一药”，后世本草著作亦称麻黄是“发表第一药”、“治感第一要药”。名之为“第一药”者，则其他药不可替代之谓也。在发散风寒药中，麻黄的发汗作用最强，为重要的发汗解表药。宜用于风寒外郁、腠理闭密、无汗的外感风寒表实证。

咳喘要药 麻黄辛散而微兼苦降之性，可宣畅肺气，降上逆之气，善平喘，为主治肺气壅遏所致喘咳的要药。中医应用麻黄治疗咳喘的历史悠久，如麻黄汤、麻杏石甘汤、大青龙汤、小青龙汤等方经久不衰，被后世医家奉为准则。

利尿消肿 麻黄既能发汗，又能利小便，向来是实证水肿初起之要药。《金匮要略》中的甘草麻黄汤，以麻黄为主药，配与甘草同用，利水消肿效果极佳。

此外，麻黄发散风寒的作用，还可以治疗风寒所致疮疹或皮肤瘙痒，鼻渊(鼻窦炎)、鼻窒(慢性鼻炎)之鼻塞不通或流涕不止等。如可在口罩的夹层中填入由麻黄、荆芥、防风、细辛、辛夷、升麻、川芎等药物各等份，制成治疗鼻炎的药物口罩。

麻黄是临床常用中药，许多方剂和中成药中都含有麻黄。但含麻黄的中药不能自己乱用，须在医生的指导下服用。由于麻黄中含有麻黄碱，而麻黄碱又是一种传统的兴奋剂，所以，运动员选用药物时，要格外小心、慎重。虚喘、高血压及失眠患者也要慎用麻黄。