在正常情况下，由于咀嚼和吞咽动作，以及唾液、饮食的冲洗，经常不断地清除掉舌表面的物质，仅表现为薄白的一层舌苔。当患病时，进食少或只进软食，使咀嚼和舌的动作减少，或唾液分泌减少，舌苔就变厚。正常人的舌苔，一般是薄而均匀地平铺在舌面，在舌面中部、根部稍厚。

有些老年人在早晨或晚上刷完牙后，喜欢用”舌刮子”刮舌苔，说是可以使呼吸更清新，其实这种习惯并不好。

在人的舌头上，长有许许多多极小的”舌乳头”，舌乳头中又有可以辨别各种味道的”味蕾”。有了这些味蕾，人才能分辨出什么是甜、酸、苦、辣。

舌苔是舌乳头代谢过程中脱落的角化上皮，混杂着一些食物残渣、唾液等形成的。舌苔会随着人的说话、吞咽等，不断地脱落更新。

如果经常用舌刮子刮舌苔，很容易刮伤舌乳头，刺激味蕾，造成舌背部发木，味觉减弱的现象，所以最好不要刮舌苔。

在刷完牙后，用较软的牙刷轻轻地刷刷舌苔，同样可以起到使呼吸清新的作用。