青光眼的基本特征有眼压升高、视盘凹陷扩大及视神经萎缩、视野（眼睛向正前方注视时所能看到的范围）缺损及视力下降等。

青光眼的发病与眼球内压力即眼压有密切的关系。根据统计学统计，我国正常人的眼压是10～21毫米汞柱（mmHg）。正常眼压对维持眼球的形状和结构，以及眼球各组织的正常生理功能起着至关重要的作用。

眼压升高就会压迫视神经和供给视神经营养的血管，使视神经血液供应障碍及营养不良，而引起视神经的功能下降，久而久之，导致视神经乳头凹陷扩大及视神经萎缩。相应引起视野缺损、视力下降等视功能障碍，如不及时治疗，最终导致失明。

青光眼的眼压升高有绝对升高和相对升高。绝对升高是指超过了正常眼压数值。相对升高指眼压在正常范围内，但视神经也不能耐受，出现功能下降及视神经萎缩，我们称这部分青光眼为正常眼压性青光眼。如果单纯有眼压升高，而没有视神经病变及视功能降低，我们称这部分人为高眼压症，而不是青光眼。