胆固醇又称胆甾醇。一种环戊烷多氢菲的衍生物。早在18世纪人们已从胆石中发现了胆固醇，1816年化学家本歇尔将这种具脂类性质的物质命名为胆固醇。胆固醇广泛存在于动物体内，尤以脑及神经组织中最为丰富，在肾、脾、皮肤、肝和胆汁中含量也高。其溶解性与脂肪类似，不溶于水，易溶于乙醚、氯仿等溶剂。胆固醇是动物组织细胞所不可缺少的重要物质，它不仅参与形成细胞膜，而且是合成胆汁酸，维生素D以及甾体激素的原料。
身体的胆固醇水平不仅与饮食有关，还决定于自身胆固醇的合成与代谢能力。
引起血胆固醇升高的主要因素有：
遗传因素
人体基因对血胆固醇水平的影响取决于胆固醇合成和清除的速度。每500个人中大约有一个患家族性高胆固醇血症，常常过早地发生冠心病。即使你没有特异的高胆固醇的基因，基因对你的胆固醇水平仍起作用。
膳食因素
饱和脂肪酸和胆固醇的摄入是升高血胆固醇的主要原因，而饱和脂肪酸和胆固醇都主要来源于动物食品。
体力活动
经常的体力活动可降低低密度脂蛋白胆固醇的浓度，升高高密度脂蛋白胆固醇的水平。
年龄性别
血总胆固醇的水平随年龄的增长而增加，妇女在绝经前，总胆固醇的水平通常低于同年龄的男性，绝经后低密度脂蛋白胆固醇逐渐增加，高密度脂蛋白胆固醇降低。妇女在50岁以后，总胆固醇水平高于男性。
精神压力
许多研究都证明长时间的精神压力可引起血胆固醇的升高，另一方面，有些人往往吃许多高脂肪食物来对付压力，这也是血胆固醇升高的重要因素。
体重
超重或肥胖均会增加低密度脂蛋白胆固醇的浓度，减少体重可减少低密度脂蛋白胆固醇的浓度，同时也可减少甘油三酯的浓度，提高高密度脂蛋白胆固醇。
酒
酒的摄入可增加高密度脂蛋白胆固醇，但是不降低低密度脂蛋白胆固醇。过度饮酒可损害肝脏和心肌，导致高血压，并升高甘油三酯的水平。
