了解肿瘤转移的时间之所以重要，是因为这个时间是肿瘤治疗的关键期：要么治愈，要么肿瘤扩散。美国癌症协会的研究发现，肿瘤转移是90%的肿瘤病人死亡的原因。
肿瘤转移的前提条件是：肿瘤细胞必须随血流分布到全身各处，然后找到它们适宜生长的骨骼、器官和组织，再侵袭它们。而一些肿瘤细胞的基因和由这些基因编码的蛋白质，是肿瘤转移的“先遣部队”。
研究人员首先从死于乳腺癌、前列腺癌和皮肤黑素瘤患者体内提取了一些组织，再把这些组织接种到小鼠身上，使小鼠罹患由人体细胞构成的肿瘤，并促使肿瘤发生转移。
研究人员用这样的方法观察到，有些基因比较活跃，比如由其中一种基因编码生成的蛋白质，能够分解破坏可以把正常细胞结合在一起的胶原，以便于肿瘤细胞侵入。另一种帮助肿瘤转移的蛋白质是白介素11，它在破骨细胞中异常活跃。
破骨细胞的作用是破坏骨头，肿瘤细胞转移到骨骼时需要去除骨基质，以获得生长空间，因此肿瘤细胞需要白介素11的帮助。研究人员在死亡的癌症病人血液中发现了这些蛋白质，并将它们作为肿瘤早期转移的测试标记物。当检测到这些标记物时，人们就可以了解肿瘤将发生转移，并及早选择适宜的化疗、放疗、生物治疗和手术方案，以提高治愈率。
